Khi League Cup chẳng còn là cái phao sau thất bại tại tứ kết trước Chelsea còn Champions League luôn là một đấu trường gần như đã không còn, Liverpool xem ra đang nhắm tới cúp FA như một lối thoát để tránh khỏi một mùa giải thất bát. Chướng ngại đầu tiên của "Lữ đoàn đỏ" là đội bóng hạng Nhì Luton Town.
Nếu như thành tích của Liverpool tại Premier League tốt hơn, họ hoàn toàn có thể tung ra một đội hình với không nhiều vị trí trụ cột nhằm giữ sức sau một giai đoạn thi đấu liên tục vừa qua. Nhưng thật tiếc là thực tế không phải như vậy nên HLV Rafael Benitez buộc phải mang gần như tất cả những cầu thủ tốt nhất tới làm khách của Luton Town.
Nói gần như là vì Liverpool nhiều khả năng sẽ không có đội trưởng Steven Gerrard sau khi anh dính chấn thương bắp trong trận hòa đáng thất vọng với Wigan Athletic mới đây. Ngoài ra, 2 hậu vệ Alvaro Arbeloa và Fabio Aurelio cũng khó có thể ra sân với cùng lý do chấn thương.Chẳng nhẽ Liverpool lại không thể thắng?
Thế nhưng, chỉ cần có sự góp mặt của những cái tên như Fernando Torres, Harry Kewell, Dirk Kuyt, Xabi Alonso, Peter Crouch, John Arne Riise hay Andryi Voronin cũng đủ khiến sân Kenilworth Road với sức chứa 10.260 người của Luton không còn 1 chỗ trống.
Với một đội bóng bị trừ tới 10 điểm hồi đầu mùa này vì những rắc rối tài chính và đang phải vật lộn để trụ lại hạng Nhì, tiếp đón một tập hợp đầy những "ông sao" cỡ Liverpool quả là một cơ hội thu bộn tiền hiếm có.
Chính chuyến tới làm khách của Luton cũng gợi lại cho The Kop những ký ức ngọt ngào. Ngày 07/01/2006, Liverpool cũng chạm trán Luton trên sân Kenilworth Road tại vòng 3 của cúp FA. Ai cũng nghĩ đội bóng giàu truyền thống nhất nước Anh sẽ "làm gỏi" đối thủ nhẹ ký nhưng kỳ thực thì chính họ đã bị dẫn tới 1-3 trước khi hồi sinh và lần lượt gỡ hòa rồi vươn lên thắng với tỷ số 5-3 (trong đó có 3 bàn thắng được ghi chỉ trong vòng 11 phút).
Đáng chú ý nhất trong màn lội dòng nước ngược rất ngoạn mục của đội bóng vùng Merseyside là cú câu bóng vào khung thành bỏ trống từ khoảng cách gần... 60m của Xabi Alonso. Trong 4 bàn thắng còn lại của đoàn quân áo đỏ, có 1 bàn của đội trưởng Gerrard, 2 bàn của Sinama Pongolle (đang khoác áo Recreativo Huelva) và 1 bàn nữa của chính Alonso.
Tròn 2 năm sau trận đấu đáng nhớ ấy, Liverpool lại tới làm khách của Luton trong khuôn khổ cúp FA nhưng áp lực phải thắng của họ lần này còn lớn hơn nhiều. Đã 19 lần các CĐV Liverpool đón năm mới với việc ngước nhìn lên phía đầu bảng xếp hạng của giải Ngoại hạng và ước tính xem khoảng cách giữa đội bóng con cưng và đội đầu bảng là bao nhiêu.
Sự kiên nhẫn của những con người vùng Merseyside dường như đã đi gần tới giới hạn cuối cùng và Rafa Benitez ý thức được rằng đội bóng của ông cần phải có ít nhất 1 chiếc cúp ở mùa giải này để tạm làm thỏa cơn khát danh hiệu tại thành phố cảng.
Thắng Luton và hơn cả là phải thắng thuyết phục là nhiệm vụ bắt buộc của thầy trò Benitez khi mà đối thủ kém họ tới 60 bậc nếu tính theo xếp hạng của các giải đấu chuyên nghiệp tại nước Anh ở thời điểm này.Hiện tại ở Arsenal, người ta chú ý nhiều hơn đến sự xuất hiện của Beckham chứ không phải là trận đấu tới ở cúp FA
Liverpool vất vả là thế còn Arsenal lại vô cùng thảnh thơi. Dù không có bộ đôi Emmanuel Adebayor và Robin van Persie nhưng "Các pháo thủ" vẫn dư sức vượt qua đội chủ nhà Burnley để hoàn tất việc phủ sóng đều khắp trên các mặt trận và hướng tới việc giành cú ăn bốn tuyệt vời ở mùa giải này.
Kể cả khi HLV Arsene Wenger tung vào sân những hảo thủ tốt nhất cũng như tạo cơ hội trau dồi kinh nghiệm cho các cầu thủ trẻ như những mùa giải gần đây, Arsenal cũng mới chỉ có 1 lần duy nhất thất bại tại vòng 3 cúp FA.
Hãy cùng ngược dòng thời gian để chở về ngày 17/01/1996, đội bóng thủ đô đã thất bại trước đội hạng Nhì Sheffield United ở trận đá lại ngay trong năm đầu tiên của triều đại Wenger. Đó là lần đầu tiên cũng là lần duy nhất đội bóng của Giáo sư người Pháp bị loại sớm đến thế ở giải cúp lâu đời nhất thế giới và họ đã có được 4 chiếc cúp FA trong 11 năm trở lại đây.
Tương quan giữa Burnley và Arsenal càng chênh lệch khi đội chủ nhà thiếu hậu vệ kỳ cựu David Unsworth - người từng giành cúp FA trong màu áo Everton năm 1995 - vì bị treo giò. Với tất cả những sự vượt trội về cả lực lượng lẫn thành tích thi đấu, Arsenal sẽ chẳng gặp mấy khó khăn để thắng đối thủ đang kém họ tới 31 bậc.
(Theo VTC)