Sau màn trình diễn khá ấn tượng ở loạt trận giao hữu và vòng loại EURO 2012 vừa qua, Joe Hart, Jack Wilshere và Andy Carroll đã được các trang báo Anh ca tụng hết lời. Nhưng để cho "đủ bộ", có lẽ cần phải nhắc đến Chris Smalling, người có thể sẽ trở thành một thủ lĩnh tương lai của ĐT Anh.
Smalling không được nhắc đến nhiều sau loạt trận vừa rồi bởi đơn giản anh không được triệu tập khi ĐT Anh đá với Xứ Wales và Ghana. Nhưng bất cứ những ai chứng kiến phong độ thuyết phục của anh trong màu áo M.U mùa giải này đều tin rằng anh hoàn toàn xứng đáng với một suất lên tuyển. Fabio Capello cũng biết điều đó, nhưng ông coi anh như một "của để dành", và nhường lại cho Stuart Pearce, HLV của ĐT U21 Anh tham dự VCK U21 châu Âu vào tháng Sáu tới. Ở ĐT U21 Anh hiện nay, Wilshere là thủ lĩnh khu trung tuyến, Wellbeck và Sturridge là trụ cột trên hàng công, còn Smalling là lựa chọn số một ở tuyến phòng ngự bởi sự già dặn hơn hẳn so với những đồng đội cùng trang lứa.
Khi Sir Alex bỏ 12 triệu bảng để đưa Smalling từ Craven Cottage về, rất nhiều người đã nhìn chàng trai cao đến 1m93 này bằng một ánh mắt ngờ vực. Màn ra mắt kém thuyết phục khi khiến đội nhà phải nhận một quả phạt đền trước Celtic khiến Smalling mất điểm. Hồi đầu mùa giải, anh chỉ là hậu vệ thứ 4, sau Rio, Vidic và cả Johny Evans nhưng cơn bão chấn thương đã mang cơ hội đá chính đến cho Smalling, và viên ngọc thô ấy đã và đang dần dần được mài giũa qua từng trận.
Nghe có vẻ hơi ngược đời nhưng thực tế Champions League chính là giải đấu đã giúp Smalling trưởng thành. Bên cạnh lý do chấn thương của một số trụ cột, Sir Alex đã không ít lần thể hiện sự táo bạo khi bố trí đội hình đá Champions League với những cầu thủ hay chơi ở... cúp Carling. Smalling đã được thi đấu cả 6 trận vòng bảng, trong đó có 5 trận đá trọn 90 phút. Điều đáng ngạc nhiên là hàng thủ M.U đã chơi cực kỳ chắc chắn, và chỉ thủng lưới vỏn vẹn 1 bàn. Thậm chí, bàn thua duy nhất ấy (hòa Valencia 1-1) cũng chẳng phải do lỗi của Smalling bởi khi anh vào sân thay Ferdinand, M.U đã bị dẫn 1-0.
Với việc Vidic đã bình phục, M.U đang sở hữu một cặp trung vệ đầy sức mạnh và ổn định về phong độ. Smalling không giàu kinh nghiệm chinh chiến như Rio, và xét về mặt kỹ thuật, anh cũng chưa thể sánh bằng đàn anh. Nhưng bù lại, sức mạnh tranh chấp, khả năng không chiến lại là một lợi thế rất lớn đối với Smalling. Màn trình diễn tuyệt vời nhất của Smalling kể từ đầu mùa có lẽ là trận derby thành Manchester khi anh khóa chặt ngòi nổ Tevez với những pha đeo bám cực kỳ khó chịu, đồng thời phối hợp rất ăn ý với đàn anh Vidic. Ở vòng 1/8 Champions League, Smalling cũng đã thể hiện khả năng bọc lót cực tốt và cản phá rất nhiều pha uy hiếp của Marseille, góp phần đưa M.U vào tứ kết.
Sự trưởng thành của Smalling giúp Sir Alex không quá lo lắng về hàng phòng ngự Quỷ đỏ nữa. Ở ĐTQG cũng vậy, Fabio Capello đang rất nâng niu những tài năng trẻ, và có lẽ ông cũng chẳng còn nhớ đến một trung vệ đã già và luôn vật lộn với chấn thương như Rio nữa.
(Theo Thể Thao Văn Hoá)