David Moyes lại vừa xuất sắc lập nên một "kỳ tích" nữa tại Man Utd khi lần đầu tiên kể từ mùa giải 1969/1970, họ mới phải chịu thua đối thủ Everton cả hai lượt đấu (đi - về) tại giải VĐQG. Tưởng như, với màn trình diễn khởi sắc trong mấy trận vừa qua, ít ra Man Utd cũng phải làm được một điều gì đó tại Goodison Park nhưng rốt cục, họ đã phải về tay trắng tuyệt đối. Thứ duy nhất mà Man Utd hơn được Everton là .... thời gian kiểm soát bóng song cầm bóng nhiều làm gì khi tấn công không nổi và khó khăn lắm mới có được cơ hội ăn bàn trong khi hậu phương liên tục rơi vào tình trạng báo động. Cả hai đòn "hạ sát" Man Utd đều được thực hiện trong hiệp đầu nhờ công của Baines trên chấm 11m và Kevin Mirallas. Trận thua này khiến cơ hội giành vị trí thứ 5 hoặc thứ 6 để được góp mặt ở Europa League mùa sau của nhà ĐKVĐ Premier League trở nên khó khăn hơn bao giờ hết.
Nào ai có thể ngờ, có ngày Man Utd lại phải chiến đấu với Everton để giành giật lấy một suất tham dự ... Europa League. Bao năm qua, trận đấu này hoặc là một viên gạch trên con đường đăng quang của Man Utd hay bét nhất cũng phải mang tính chất quyết định cho tấm vé dự Champions League của Man Utd chứ chưa bao giờ rơi vào tình huống như hiện nay. Còn với Everton, chưa khi nào trong kỷ nguyên Premier League, họ lại được đánh giá cao hơn "Quỷ đỏ" hùng mạnh thành Manchester. Nhân vật chính trong trận đấu này không thể là ai khác ngoài David Moyes. Tưởng như việc rời bỏ Everton để chuyển sang dẫn dắt Man Utd là một bước tiến vĩ đại trong sự nghiệp của ông nhưng cuối cùng, nó lại là một bước lùi ghê gớm. Everton từng là của ông bây giờ đã hoàn toàn mang đậm dấu ấn của "nhân vật kế nhiệm" Roberto Martinez. Everton hiện tại chơi một thứ bóng đá quyến rũ hơn, và vẫn còn hy vọng giành tấm vé dự Champions League, điều mà Moyes chỉ làm được đúng một lần trong 11 năm trước đó. Còn Man Utd dù đã tiến bộ đáng kể thời gian gần đây nhưng rõ ràng, so với thời đỉnh cao thì đội bóng giờ không khác gì một "mớ hỗn độn" với vô vàn khiếm khuyết và hàng đống vấn đề phải giải quyết. Nếu không có những động thái cải tổ mạnh tay thì có lẽ Man Utd rất khó lấy lại vị thế vốn có trong tương lai gần. Rooney là hiện thân tiêu biểu cho hình ảnh thất vọng của Man Utd tại Goodison Park.
Tuy nhiên, trong một trận đấu cụ thể, thì phẩm chất, bản lĩnh, truyền thống lâu đời, danh tiếng lẫy lừng của một tên tuổi lớn biết đâu sẽ được thể hiện đầy đủ. Hãy nhớ rằng, Man Utd chơi cực tốt trên sân khách ở Premier League mùa này với 33 điểm/17 trận vừa qua. Ngoài ra, do tuần trước Man Utd không phải thi đấu (vì đối thủ Hull City phải chơi bán kết cúp FA) nên họ hoàn toàn sung sức cho cuộc tử chiến trên Goodison Park lần này. Thêm vào đó, họ lại còn chào đón sự trở lại của ngôi sao lớn nhất đội Wayne Rooney. R10 đã hoàn toàn bình phục chấn thương ngón chân mà từng làm anh khổ sở ở trận lượt về tứ kết Champions League với Bayern Munich và là một trong những nguyên nhân dẫn đến thất bại 1-3 để lại một lần được trở lại mảnh đất đã chứng kiến những năm tháng đầu tiên trong sự nghiệp "quần đùi áo số". Hôm nay, Rooney được chơi cao nhất trên hàng công đúng với sở trường và sự yêu thích khi mà Moyes có vẻ an tâm với khả năng làm bóng của bộ đôi Kagawa - Mata. Gương mặt còn lại trên hàng công là một sự lựa chọn đầy bất ngờ: Luis Nani, tiền vệ gần như bị Moyes bỏ rơi và hoạ hoằn lắm mới được ra sân. Tại tuyến giữa, Moyes đã không sử dụng cậu học trò thân cận và cũng là biểu tượng một thời của Everton, Fellaini. Có lẽ ông lo ngại tiền vệ sẽ bị khớp khi phải thi đấu trong bầu không khí chắc chắn rất thù địch của các CĐV chủ nhà nên đành phải để anh ngồi ngoài và đặt niềm tin vào cựu binh Fletcher. Tại hàng phòng ngự, Evans cũng đã bình phục chấn thương để đá cặp trung vệ với Phil Jones trong khi hai cánh do Smalling và Buttner phụ trách.
Song niềm hy vọng của các Manucians về một "Quỷ đỏ" đích thực trên Goodison Park đã không trở thành hiện thực. Man Utd đã thua không gì chối cãi và hoàn toàn tâm phục khẩu phục. Họ lại trình diễn một bộ mặt nghèo nàn, nhạt nhoà mà tưởng đã bị đẩy lùi vào dĩ vãng sau 4 thắng lợi liên tiếp trước đó ở Premier League. Man Utd mắc quá nhiều sai sót trong khâu phòng ngự, nghèo nàn ý tưởng trong khâu tổ chức lối chơi, thiếu sự kết dính, máu lửa và có thừa độ hời hợt, nhợt nhạt. Điều đó giải thích vì sao dù có cả hiệp hai để đảo ngược tình thế, Man Utd vẫn không thể ghi được dù chỉ một bàn để gỡ gạc danh dự. Trong khi đó, ở phía bên kia chiến tuyến, Everton vô cùng quyết tâm giành chiến thắng để xốc lại tinh thần sau cú ngã ngựa bất ngờ dưới tay Crystal Palace, qua đó tiếp tục bám đuổi Arsenal trong mục tiêu giành suất tham dự Champions League. Động lực đó giúp Everton chơi máu lửa ngay từ đầu trận. Giống khi "làm gỏi" Arsenal cách đây một vòng đấu, Everton tấn công vô cùng đa dạng và rất lợi hại nhờ sự hoán chuyển vị trí nhịp nhàng, phối hợp ăn ý giữa bộ tứ gồm Naismith, Mirallas ở hai biên với Barkley, Lukaku từ trung lộ. Bên cạnh đó, việc Lukaku tích cực dạt sang biên phải để Naismith, hoặc Mirallas bó vào trong cũng là một miếng đánh lợi hại, giúp Everton tạo đột biến.
Bất chấp phải làm khách và bị đánh giá thấp hơn, Man Utd mới là đội nhập cuộc tốt hơn. Bầy "Quỷ đỏ" đầy tự tin chủ động tạo sức ép về phần sân Everton, chỉ có điều chưa thể xuyên thủng được hàng phòng ngự khá vững chắc của đối thủ. Phút thứ 9, Smalling buộc phải đánh đầu cản phá quả tạt của Coleman và vô tình trở thành pha kiến tạo cho Ross Barkley, tiền vệ thăng tiến dữ dội mùa này. Đáng tiếc, pha bắt volley của cầu thủ sinh năm 1993 đã vọt qua xà ngang. Đó cũng là cơ hội nguy hiểm nhất trong 20 phút đầu trận. Dù hai đội thi đấu khá sôi nổi, "ăn miếng trả miếng" nhiệt tình nhưng chủ yếu trái bóng chỉ lăn ở khu vực giữa sân chứ ít khi lọt vào được hai vòng cấm địa. Một lần, Everton cho rằng cú dứt điểm của Naismith đã trúng vào tay Evans trong vòng cấm nhưng trọng tài Mark Clattenburg đứng ngay gần đó đã không nghĩ như vậy, Pha quay chậm đã chỉ ra quyết định của ông là chính xác khi mà một phần trái bóng trúng vào lưng và Carrick cũng hoàn toàn bị động.
Thế nhưng đến pha bóng sau đó thì Mark Clattenburg đã có thể thổi 11m vì mọi thứ diễn ra rõ như ban ngày. Phút 27, Phil Jones đã thưc sự cố tình dùng tay ngăn chặn cú sút từ sát vạch 16m50 của Lukaku và ông vua sân cỏ từng được cho "có tình cảm đặc biệt với Man Utd" lập tức chỉ tay vào chấm phạt đền cùng tấm thẻ vàng dành cho Phil Jones (kể ra ông vẫn có phần nương nhẹ nhà ĐKVĐ bởi hành vi của Jones xứng đáng bị ăn thẻ đỏ). Baines, chuyên gia sút phạt của Everton, nhận lấy trọng trách nặng nề và anh rất lạnh lùng chờ Jones đổ người để sút thẳng vào chính giữa. Đó là cách xử lý 11m cực kỳ bản lĩnh mà đâu phải ai cũng dám thực hiện. Sau khi nhận bàn thua, Man Utd mau chóng xốc dậy tinh thần và phản ứng khá mạnh mẽ nhưng chưa thể công phá được bức tường sơn xanh án ngữ trước cầu môn, bất chấp hàng công rất chịu khó di chuyển. Điểm mấu chốt: họ quá thiếu những đường chuyền sắc nhọn như nhát kiếm chí mạng đâm đúng "yết hầu" của đối thủ.
Trong khi đó, hậu phương của Man Utd không ngừng bị quấy nhiễu bởi những đòn tập kích bất ngờ từ đội chủ nhà. Phút 35, Lukaku mà nhanh hơn vài nhịp thì đã có thể đón được quả căng ngang của Mirallas và hạ gục được David De Gea. Khoảng thời gian cuối hiệp 1, Man Utd không ngừng gia tăng sức ép nhưng đáng buồn, họ lại bị "ăn đòn" sau đợt phản công "nhanh, gọn, lẹ" của đội chủ nhà. Thực ra, Buttner mà không mắc lỗi vị trí thì chắc chắn Mirallas đã rơi vào thế việt vị khi đón cú chọc khe của Coleman, một gương mặt khác cũng thăng hoa dữ dội dưới thời Roberto Martinez. Vậy là, cầu thủ người Bỉ ung dung thoát xuống đối mặt với De Gea và kết thúc chéo góc một cách dứt khoát, nâng tỷ số lên 2-0. Ngay trước thời điểm nghỉ giải lao, Rooney đã có cú đá phạt góc khó chịu, khiến Barry suýt sắm vai tội đồ nếu như Tim Howard không bắt dính bóng ngay trên vạch vôi. Everton có thừa độ máu lửa, quyết tâm, còn Man Utd thì không.
Bước sang hiệp 2, chẳng còn lựa chọn nào khác, Man Utd buộc phải tiếp tục mạo hiểm đẩy cao đội hình lên tấn công hòng nuôi dưỡng ngọn lửa lội ngược dòng đang mong manh trước gió. Phút 47, lần đầu tiên trong trận đấu, Juan Mata tung ra được đường chuyền rất ngon cho Rooney nhưng đúng vào thời khắc quyết định, cầu thủ mới vào sân Alcaraz đã cản phá chuẩn xác, không để Rooney tung ra được pha kết thúc. Ngay sau đó, Kagawa co chân đá chìm song trái bóng lại đi đúng vào vị trí của Tim Howard. Đội khách thực sự khởi sắc về cách thức triển khai tấn công, giàu sức sống và có đường nét hơn hẳn nên đã không còn bất lực tột độ trước hàng thủ kiên cố của Everton như trước. Chỉ có điều, thứ quan trọng nhất (bàn thắng) vẫn ra sức lẩn trốn họ.
Phút 59, Mata mở bóng sang cánh trái cho Buttner và lập tức một quả tạt nguy hiểm vào vòng cấm được tung ra. Bất chấp "thấp bé nhẹ cân" hơn Smalling và tư thế "vào đà" cũng không thuận lợi bằng, Kagawa vẫn cố gắng thực hiện cú đánh đầu nên tất yếu chẳng thể làm khó thủ môn từng khoác áo Man Utd. Chẳng thể kiên nhẫn lâu hơn, David Moyes thay liền hai cầu thủ. Javier Hernandez được bổ sung cấp tóc cho hàng công còn Valencia phải đá hậu vệ phải để Smalling bó vào trong lấp vào lỗ hổng do Evans để lại. Dù rất tích cực và năng nổ, Chicharito vẫn chẳng thể đem đến sự khác biệt cần thiết cho Man Utd trong nỗ lực bền bỉ tìm kiếm bàn thắng. Danny Welbeck là quân bài cuối cùng mà Moyes xài tới. Phút 79, Everton thêm một lần chứng tỏ rằng họ đâu phải không biết chơi thực dụng khi lại có một đường phản công sắc sảo. Naismith là người dứt điểm cuối cùng với pha cứa lòng hết sức khó chịu nhằm về góc xa mà nếu David De Gea không kịp dùng 5 đầu ngón tay sượt nhẹ vào bóng thì mành lưới Man Utd khó lòng bảo toàn.
Khoảng thời gian cuối trận trôi đi trong sự tuyệt vọng của đại gia "hết thời". Tất cả những gì họ cố công làm được chỉ là thêm vài ba cơ hội ăn bàn mà nổi bật nhất là cú sút căng chính diện của Rooney trong tư thế thoải mái bị Howard xuất sắc ngăn chặn. Vậy là, mạch trận "hồi sinh" (thắng 4 trận liên tiếp ở Premier League) của Man Utd đã chấm dứt một cách cay đắng và bạc nhược. Không những vậy, với thất bại này, Man Utd càng phải đối mặt với nguy cơ vắng bóng hoàn toàn ở đấu trường châu Âu mùa sau khi chôn chân ở vị trí thứ 7, kém đội đứng trên Tottenham tới 6 điểm dù vẫn còn 1 trận trong tay.
Đội hình thi đấu
Everton: Howard, Baines, Distin (Antolin Alcaraz 46'), Stones, Coleman, McCarthy, Barry, Mirallas (McGeady 90'), Barkley (Osman 70'), Naismith, Lukaku
Man Utd: De Gea, Jones, Evans (Javier Hernandez 61'), Smalling, Buttner, Carrick, Fletcher, Nani (Valencia 61'), Mata, Kagawa (Welbeck 64'), Rooney
Bảo Phương