Benitez trở lại Anfield: Istanbul, Xabi Alonso và những hoài niệm

Cuộc chạm trán Liverpool 2-2 Newcastle vừa qua là một ngày đáng nhớ với Rafa Benitez. Trở lại Anfield, Rafa đứng trên lằn ranh của những cảm xúc. Tất nhiên Rafa sẽ vui nếu Newcastle thắng trận. Nhưng cũng buồn đấy nếu The Kop bại trận, bởi con tim của Rafa vẫn còn thấm đẫm sắc đỏ của đội bóng thành phố cảng. Còn gì buồn hơn với Rafa khi ông đã cống hiến hơn nửa thập kỷ cho The Kop, với những thăng trầm của khoảnh khắc đứng trên đỉnh châu Âu cũng như những ngày cuối đầy buồn tẻ, khi ông nhận trát sa thải trong sự xa lánh của những học trò như Gerrard, Torres,...

Tháng 6/2004, HLV Rafa Benitez trở thành chiến lược gia người Tây Ban Nha đầu tiên dẫn dắt Liverpool - đội bóng giàu thành tích nhất xứ sở sương mù lúc bấy giờ. Nhiệm vụ của Rafa khi ấy chẳng hề đơn giản. Điều đầu tiên ông phải đối mặt là nhiệm vụ giúp The Kop giành được chức vô địch Premier League đầu tiên trong lịch sử. Ngay trong những buổi đầu tiên, Rafa đã phải đối mặt với một cuộc chiến thực thụ khi thuyết phục Steven Gerrard ở lại Anfield trước sự chèo kéo bằng một "giỏ tiền" của Chelsea.

Sau đó, Benitez tiếp tục tạo dấu ấn bằng việc đưa Xabi Alonso, một trong những trụ cột giúp tạo nên lối chơi bóng dài nổi tiếng của Benitez. Ngay trong mùa giải đầu tiên, nhà cầm quân này đã để lại dấu ấn đậm nét bằng chức vô địch Champions League trong một trận đấu điên rồ với AC Milan. Bị dẫn trước 3-0, Liverpool đã vùng lên mạnh mẽ để gỡ hòa 3-3 rồi giành chiến thắng trong loạt penalty định mệnh bằng những pha đổ người lạ mắt của Dudek.

"Benitez rất quan tâm đến những chi tiết về cách đá penalty cũng như đá phạt trực tiếp của AC Milan trước trận chung kết" - Jerzy Dudek, thủ thành giúp Liverpool vô địch Champions League năm 2005 nhớ lại: "Ông ấy ghi những chi tiết ấy đầy rẫy trên bảng chiến thuật trong phòng thay đồ. Suốt cả mùa giải, Benitez đã làm việc với tôi về cách đẩy những quả penalty. Ông ấy khuyên tôi nên chia khung thành ra làm sáu ô vuông. Sau đó chọn ra ô vuông mà các cầu thủ AC Milan hay đá penalty vào đó nhất".

Nhiều người đến bây giờ vẫn nói chiến lược gia người TBN thật may mắn trong đêm điên rồ tại Istanbul. Nhưng sự may mắn có mỉm cười với những kẻ thiếu quyết tâm? Benitez đã lường trước mọi tình huống và cuộc lật đổ trong những loạt penalty của Liverpool chẳng thể gọi là may mắn.

Dưới "đế chế" Benitez, Liverpool được mệnh danh là "vua đá cúp". Ngoài chức vô địch năm 2005, The Kop một lần nữa tiến vào trận chung kết Champions League năm 2007. Năm 2008, Liverpool lọt vào bán kết và một năm sau nữa, The Kop tiến vào tứ kết. Dưới thời Benitez, Liverpool thực sự là một thế lực không hề dễ chơi tại châu Âu.

Không những thế, vị HLV sinh năm 1960 còn để lại một di sản khác: các bản hợp đồng chất lượng mà người ta vẫn phải nhớ tới cho đến tận bây giờ. Đó là những Xabi Alonso, Pepe Reina, Daniel Agger, Alvaro Arbeloa, Javier Mascherano, Dirk Kuyt, Fernando Torres. Ngay cả những Luis Garcia, Fabio Aurelio, Peter Crouch và Craig Bellamy đều để lại dấu ấn nhất định dù đây không phải là những bản hợp đồng thành công.

Nhưng thật đáng buồn, Benitez lại phải rời Liverpool từ chính mâu thuẫn với những cầu thủ mà ông mang về Anfield. Việc Xabi Alonso ra đi khiến Benitez gặp phải sự phản đối của nhóm "công thần", mà đứng đầu là Gerrard. Trước đó, Xabi Alonso tiết lộ rằng việc Benitez cố bán anh vào một năm trước đó đã khiến tiền vệ này quyết định dứt áo ra đi. Kết cục là ông phải chia tay Liverpool sau một loạt thành tích không tốt. Và nên nhớ sau sự ra đi của Benitez, The Kop chưa bao giờ lấy lại hình ảnh của "vua đá cúp" cho đến khi Jurgen Klopp xuất hiện để mở ra những hy vọng mới.

Benitez có đáng nhận những ánh mắt coi thường trên khán đài Anfield?

Không, Benitez đáng nhận được sự cảm thông. Chỉ ít lâu sau khi rời Anfield, ông đã quyên góp 96.000 bảng cho Nhóm hỗ trợ những gia đình gặp thảm họa Hillsborough. Năm 2011, các ống kính máy quay thu lại hình ảnh Benitez đang khóc trong buổi lễ tưởng niệm những nạn nhân của thảm họa Hillsborough - nỗi đau không bao giờ nguôi ngoai trong lịch sử The Kop. Ai nói rằng trái tim của Benitez không chất chứa đầy những cung bậc tình cảm dành cho The Kop?   

Dưới sự điều hành của George Gillett và Tom Hicks, nhà cầm quân 56 tuổi chưa bao giờ được thực sự cung cấp những khoản tiền lớn để bổ sung cầu thủ cả. Quyết định rao bán Xabi Alonso cũng bởi Benitez buộc phải tìm cách xoay sở để bổ sung đội hình, khi ông phải tự cân đối chi phí giữa việc bán và mua cầu thủ. Và trớ trêu thay, điều đó dẫn tới việc Benitez phải rời Anfield trong nỗi tủi hổ.

Vì những giọt nước mắt Hillsborough, hãy dành cho Benitez sự tôn trọng!