Arsenal đã biết thắng: Pepe và tia sáng le lói cuối đường hầm

Có những thời điểm, nhất là trong hiệp hai, khi Nicolas Pepe trông thiếu tự tin đến nỗi không thể kiểm soát trái bóng. Bao quanh vây hãm cầu thủ người Bờ Biển Ngà loay hoay trong vô vọng, các tiền vệ West Ham chỉ chực chờ lao vào vùi dập và trừng phạt bất cứ sai lầm nào.

Những tiếng thở dài ngán ngẩm kéo theo khi chứng kiến cảnh tượng đó, với nỗi thất vọng hụt hẫng về bản hợp đồng kỷ lục trị giá 72 triệu bảng được chờ đợi thay đổi vận mệnh của Pháo Thủ. Trên giấy tờ, đây vốn là một ngôi sao tấn công toàn diện đủ tầm thay thế vai trò “gánh team” của Alexis Sanchez.

Tất nhiên, Pepe vẫn khắc ghi dấu ấn sâu đậm ít nhiều kể từ khi cập bến Emirates, với điển hình tiêu biểu nhất chính là cú đúp sút phạt thành bàn đẳng cấp mang về hai pha lập công muộn màng, giúp Arsenal lội ngược dòng giành chiến thắng trước Vitoria ở Europa League.

Mặc dù vậy, có đủ lý do xứng đáng cho việc cựu tài năng Lille không được xuất phát đá chính bất cứ trận đấu nào ở Premier League nào gần hai tháng qua cho đến trước trận derby thủ đô London vừa rồi. Tốc độ, kỹ thuật, tư duy, nhãn quan – tất cả dường như đã để hết lại nước Pháp.

Tuy nhiên như người ta vẫn thường nói, bàn thắng thay đổi trận đấu. Và Pepe đã thay đổi nó, với một cú ngoặt bóng từ cánh phải và cứa lòng chân trái, găm bóng vào góc cao khung thành West Ham. Quá đẹp và quá chất, đến nỗi không ít khán giả phải check lại xem chủ nhân của nó có đúng là Pepe hay không.

Đúng vậy, đó là cầu thủ áo vàng khoác áo số 19 mới năm phút trước vẫn còn nhăn nhó và vùng vằng trong tuyệt vọng khi bị đoạt bóng trong chân dễ dàng. Và rồi, sự tự tin đúng là một thứ tuyệt diệu trong bóng đá, được ban phát ít nhiều cho Pepe kể từ đó.

Không, đích thân tân binh đắt giá nhất lịch sử Arsenal đã tự tạo nó ra cho mình với khoảnh khắc tỏa sáng đậm chất cá nhân đó. Pepe nâng tỷ số lên 2-1 và rồi vỏn vẹn ba phút sau, đường chuyền dọn cỗ cho Aubameyang ấn định chiến thắng đầu tiên sau chuỗi 9 trận đấu toàn hòa và thua.

“Chúng ta trụ hạng rồi!” – Những tiếng hò reo đầy rẫy mỉa mai của toán fan Arsenal nhưng tận sâu bên trong, ai cũng hiểu họ tội nghiệp hơn bất cứ hội CĐV nào khác và đang tận hưởng niềm vui hiếm hoi sau chuỗi tháng ngày chìm đắm khủng hoảng tàn tệ.

Nó vẫn đã được kéo dài thêm đến gần một giờ đồng hồ trên sân Olympic, khi chủ nhà West Ham phòng ngự như thể dạo chơi trong công viên, bình thản ngắm nhìn các vị khách Arsenal chuyền bóng qua lại một cách bế tắc và nhàm chán cho đến khi tất cả khán giả bắt đầu ngủ gật.

Thứ bóng đá vô hồn đó thực sự hiệu quả trong việc giảm nhiệt của một trận derby xuống đến mức giao hữu trước thềm mùa giải. Nhanh chóng theo hệ lụy tự nhiên, Arsenal phải trả giá với bàn thua cố định và chuẩn bị tinh thần sẵn sàng cho một trận đấu thảm họa nữa.

Không, lần này đã khác 9 lần trước đó chỉ cần nhờ vào đôi ba tiến bộ nhỏ lẻ, bao gồm một bộ khung có hình thù và chiến thuật thực sự thay vì hỗn loạn mạnh ai nấy đá như một đám học sinh loăng quăng chạy nhảy trên sân trường, những gì đã được trông thấy suốt vài tuần qua.

Tất nhiên, nó vẫn thiếu sức sống và bạc nhược, cho đến bàn thắng gỡ hòa tương đối bất ngờ của Gabriel Martinelli. Bước ngoặt đánh dấu sự thanh thoát lên ngôi, áp lực nặng nề được giải phóng ở cả đôi chân và cái đầu. Pepe chính là biểu tượng hoàn hảo cho tia sáng le lói cuối đường hầm đó.