Tháng 1 đã trôi qua hết sức tồi tệ với Aresnal khi họ chỉ có đúng 1 chiến thắng trong 5 trận đã đá ở Premier League, nhưng Stoke còn tệ hơn khi chưa biết mùi thắng lợi kể từ Ngày Lễ tặng quà (26/12/2012).
Tiếp một đối thủ như vậy trên sân nhà tối nay, yêu cầu với HLV Arsene Wenger và các học trò không gì ngoài 3 điểm. Phải thắng, trước khi quá muộn.
Phòng ngự quá tệ
Dù đã ghi tới 32 bàn ở Emirates, sánh ngang với đội đầu bảng M.U về số bàn ghi được trên sân nhà, trận gần nhất mà Arsenal giữ sạch lưới ở sào huyệt của mình đã là 2 tháng về trước, trong chiến thắng 2-0 trước West Brom. 4 trận gần nhất tại Emirates, đội bóng của Wenger để thủng lưới 8 bàn, quá nhiều với một đội muốn dự Champions League.
| Giroud (trái) và Walcott là niềm hy vọng lớn nhất của Arsenal |
Không cần phải là một bình luận viên bóng đá hàng đầu mới thấy rằng Arsenal đang gặp vấn đề nghiêm trọng ở hàng thủ. Họ đã cố gắng tìm ra một giải pháp khẩn cấp với hợp đồng mới từ Tây Ban Nha Nacho Monreal. Cựu hậu vệ của Malaga được đánh giá khá cao, nhưng sẽ là vội vàng nếu cho rằng chỉ một sự bổ sung như thế có thể giải quyết mọi vấn đề phía trước khung thành của Wojciech Szczesny.
Trận hòa hút chết với Liverpool vào giữa tuần bộc lộ gần như tất cả những run rẩy yếu ớt của các hậu vệ Arsenal lúc này. Thomas Vermaelen, Bacary Sagna và Per Mertesacker, những hậu vệ giàu kinh nghiệm nhất của Wenger hiện nay, tạo ra cảm tưởng họ vừa rời... quán rượu là đến thẳng Emirates, khi tất cả chơi lóng ngóng, thiếu tập trung và phạm những sai lầm tệ hại. Thật ra, nếu hàng công Liverpool tận dụng được mọi cơ hội họ tạo ra trong 45 phút đầu ở Emirates, tỉ số đã là 4-0 hoặc 5-0 và Arsenal đã bị chôn vùi vĩnh viễn, chứ không thể có màn lội ngược dòng kịch tính. Tình hình thêm tồi tệ với chấn thương của Kieran Gibbs và phương án thay thế Andre Santos, thực ra là một thảm họa trực chờ.
Stoke có thể không sở hữu một hàng công nguy hiểm như Liverpool, nhưng các phương án tấn công của HLV Tony Pulis lại là điều mà Arsenal vẫn ngán ngại nhất. Với Peter Crouch, Jonathan Walters và Matthew Etherington, Stoke chơi đơn giản: sức mạnh, những quả tạt, bóng bổng và các tình huống cố định. Tất cả báo hiệu một buổi tối đầy thử thách nữa cho các hậu vệ của ông Wenger.
Tiếp tục trông chờ Walcott - Giroud
Ở thế cửa trên, Arsenal cần phải đánh bại Stoke đêm nay khi rủi ro bị bỏ lại xa hơn trong cuộc đua Champions League đang lớn dần lên. Cho tới giờ, đội bóng của Wenger đã may mắn khi vẫn còn nhìn thấy lưng Tottenham và Everton. Tuy nhiên, khoảng cách hiện giờ với vị trí thứ 4 của Spurs cũng đã là 4 điểm, và 3 điểm với Everton.
Cũng ở lượt này, Everton sẽ gặp Aston Villa trên sân nhà, trong khi Tottenham đến làm khách ở West Brom. Nếu Arsenal không thắng được Stoke, gần như chắc chắn một trong hai đội đó sẽ vượt ra ngoài tầm với của họ. Tấn công phủ đầu, vì vậy, không hẳn là một lựa chọn, mà có lẽ là phương án bắt buộc với Wenger tối nay, một phần quan trọng bởi ông có trong tay đủ lực lượng để làm điều đó. Olivier Giroud, Theo Walcott đang ghi bàn rất đều đặn, Lukas Podolski và Santi Cazorla đang chơi bóng như họ được kỳ vọng. Jack Wilshere dần tìm lại phong độ. Tất cả tạo nên một Arsenal được thiết kế để chơi tấn công, để ghi bàn nhiều hơn, chứ không phải thủng lưới ít hơn, so với đối thủ.
Sự tự tin sẽ lớn hơn cho đội chủ nhà nếu như họ biết Stoke đang tự tay hủy hoại danh tiếng đội chơi phòng ngự hay bậc nhất Premier League mà họ từng tạo dựng vào nửa đầu mùa giải. Trong 5 trận gần nhất, các hậu vệ của HLV Pulis đã để thủng lưới 15 bàn (và không thắng nổi trận nào, với 2 hòa, 3 bại). Họ tan tác trước cả những hàng công nhiều ngôi sao, như Chelsea và Man City, lẫn những hàng tiền đạo bị đánh giá thấp, như Southampton và Wigan.
Kết quả là Stoke hiện đang trôi dần về nửa sau bảng xếp hạng. Khuynh hướng đó có lẽ sẽ chưa thể cải thiện sau trận đấu tối nay, khi Stoke phải đối mặt với một hàng công đang rất lên tinh thần và phong độ như của Arsenal.
Đội hình dự kiến
Arsenal: Szczesny - Sagna, Mertesacker, Vermaelen, Monreal - Ramsey, Wilshere - Walcott, Cazorla, Podolski - Giroud.
Stoke: Begovic - Wilkinson, Shawcross, Huth, Cameron - Walters, Whelan, Nzonzi, Adam, Etherington - Crouch.
Dự đoán: Arsenal thắng 2-0
(Theo Thể Thao Văn Hoá)