Nhưng nếu chỉ nói đến hat-trick thì vẫn chưa đủ để hiểu hết trận đấu của Valverde.
Những phút đầu của trận đấu không hề dễ dàng với Real Madrid. Họ cầm bóng khá tốt, phối hợp trôi chảy, nhưng mỗi lần dâng cao lại để lộ khoảng trống phía sau. Manchester City tận dụng điều đó để phản công ngay ba lần chỉ trong năm phút đầu.
Thế rồi bàn thắng đầu tiên của Real Madrid lại đến theo cách rất đơn giản. Thibaut Courtois phát bóng dài từ phần sân nhà. Một đường chuyền bằng chân trái chính xác đến mức tưởng như đã được vẽ sẵn. Valverde băng xuống. Anh vượt qua Nico O’Reilly trong pha đua tốc, rồi khi Donnarumma lao ra, tiền vệ Uruguay chích bóng sang một phía, lách qua phía còn lại và dứt điểm khi góc sút gần như không còn. Một pha xử lý vừa nhanh vừa lạnh lùng.
Đó là khoảnh khắc mở ra đêm của Valverde.
Chưa đầy mười phút sau, anh lại xuất hiện đúng chỗ. Vinícius Junior đọc được đường chạy chéo của đồng đội. Valverde lao vào khu vực dứt điểm và tung cú sút chéo góc đánh bại Donnarumma. Bernabéu bắt đầu hiểu rằng họ đang chứng kiến một điều gì đó đặc biệt.
Nhưng điều khiến trận đấu của Valverde trở nên khác biệt không chỉ là hai bàn thắng.
Phút 38, Real Madrid phải chống một quả phạt góc. Người đứng ở tuyến đầu bật cao đánh đầu giải nguy lại chính là Valverde. Anh vừa là người kết thúc những pha tấn công, vừa là người đầu tiên quay về phòng ngự.
Rồi phút 42, Brahim Díaz tung một đường chuyền tuyệt vời. Valverde băng xuống, lốp bóng qua hậu vệ đầu tiên đang lao ra, sau đó đưa bóng xa khỏi tầm với của Donnarumma. Hat-trick hoàn tất ngay trong hiệp một.
Trước Valverde, chỉ có một cái tên từng ghi hat-trick ngay trong hiệp một vào lưới đại diện Premier League. Đó là Lionel Messi trong trận Barcelona gặp Arsenal năm 2010. Đó là trận đấu mà người ta thường nhắc đến như một trong những màn trình diễn cá nhân vĩ đại nhất của Champions League.
Nhưng nếu Messi ngày ấy khiến người ta choáng váng bằng sự ma thuật, thì Valverde lại chinh phục theo một cách rất khác. Valverde khiến người ta ngả mũ vì cách anh có mặt ở mọi nơi trên sân.
Với một cầu thủ như Trent, người mạnh ở khả năng tổ chức bóng và hỗ trợ tấn công nhiều hơn là phòng ngự thuần túy, việc có Valverde đứng cạnh rõ ràng khiến mọi thứ nhẹ nhàng đi rất nhiều. Từ cách xử lý, kỹ thuật cho tới việc điều tiết nhịp độ và đọc tình huống, Valverde đều để lại dấu ấn rõ rệt. Điều đáng nể nhất là anh có thể thích nghi với gần như mọi yêu cầu mà trận đấu đặt ra.
Valverde có mặt ở khắp nơi trên sân. Khi Real Madrid tấn công, anh xuất hiện trong vòng cấm. Khi đội bóng phòng ngự, anh lùi về hỗ trợ. Khi Trent phải đối mặt với Doku bên cánh, Valverde cũng có mặt ở đó.
Một người chạy gần như không ngừng.
Anh có thể đá hậu vệ phải, tiền vệ trụ, hậu vệ trái, chơi như một hộ công, thậm chí lùi xuống trung vệ nếu cần. Gần như vị trí nào anh cũng có thể đảm đương, đến mức người ta chỉ còn biết đùa rằng thứ duy nhất Valverde chưa thử là làm thủ môn. Một cầu thủ như thế đương nhiên xứng đáng với tất cả những lời ngợi khen.
Pep Guardiola cũng không phủ nhận điều đó. Trong buổi họp báo sau trận, HLV của Manchester City thừa nhận rằng City đôi khi gặp khó khăn trong việc kiểm soát những pha chuyển trạng thái khi mất bóng và nếu Real Madrid có khoảng trống để chạy thì rất khó ngăn chặn. Ông hiểu rằng với chất lượng của Real Madrid, chỉ cần vài khoảnh khắc như vậy cũng đủ để định đoạt trận đấu.
Một trong những khoảnh khắc đó chính là Valverde. Ở trận đấu mà Real Madrid cần người truyền năng lượng, giữ kỷ luật và kéo cả đội tiến lên, Valverde là cái tên làm được rõ nhất. Anh không chỉ chơi hay mà còn cho thấy tinh thần thi đấu rất lớn. Một đội bóng có thể thắng nhờ vài khoảnh khắc bùng nổ nhưng về lâu về dài thì luôn cần những cầu thủ như Valverde.
Manchester City cũng có thể nhìn vào đó để rút ra bài học. Bóng đá đỉnh cao không chỉ được quyết định bởi kỹ thuật hay chiến thuật. Nhiều khi khác biệt nằm ở tinh thần thi đấu nữa.
Ở lần chạm trán mới nhất giữa Real Madrid và Manchester City, cuộc đối đầu thứ 12 giữa hai đội trong thập niên 2020, người hùng lần này là Federico Valverde. Tiền vệ người Uruguay ghi hat-trick đầu tiên trong sự nghiệp, đồng thời tạo nên một trong những cú hat-trick đáng nhớ nhất lịch sử UEFA Champions League, giúp đội bóng của Alvaro Arbeloa nắm hoàn toàn lợi thế ở vòng 16 đội tại sân Bernabeu.
Theo tiết lộ từ Fede Valverde, việc được chơi cao hơn ở tuyến giữa đã giúp cầu thủ này có thể ghi ba bàn vào lưới Man City.
Chia sẻ sau trận, HLV Pep Guardiola đã lên tiếng thừa nhận CLB Manchester City đã không còn nhiều hy vọng đi tiếp, dù vẫn sẽ không từ bỏ quyết tâm tiến sâu hơn tại Champions League.