Khoảnh khắc đẹp nhất với đội đua vô địch là bàn thắng phút 39 của Erling Haaland. Đó là lần đầu tiên sau 9 trận anh ghi bàn từ bóng sống trong giải đấu. Nhưng đáng lo hơn là việc Haaland bị rút ra ngay sau giờ nghỉ, khi City đang dẫn 3-0.
Pep Guardiola nói: “Mệt mỏi. Cậu ấy bảo ‘Tôi không thấy thoải mái’. Dẫn 3-0, lịch thi đấu dày, lại có Omar [Marmoush] nên thay ra là điều hợp lý.”
Trận giữ sạch lưới nâng hiệu số bàn thắng bại của City lên +30, kém Arsenal 2. Biết đâu chỉ số này sẽ là thứ quyết định khi ngôi vương được trao vào tháng Năm. Dù vậy, Guardiola không muốn ôm câu chuyện City kém Arsenal 3 điểm.
“Chúng tôi chưa kém 3 điểm trước khi họ đá với Brentford. Sau trận đó hãy tính,” ông nói. “Quan trọng hơn là chúng tôi duy trì được sự ổn định suốt 90 phút thế nào. Nhưng đây là màn trình diễn rất tốt, một trong những trận hay nhất. Sau Anfield thì điều này rất quan trọng. Những trận giàu cảm xúc như vậy, trận kế tiếp luôn khó.”
Phải lùi về tháng 4/2009 mới là lần gần nhất Fulham thắng City, khi cú đúp của Clint Dempsey giúp họ thắng 3-1 ngay tại đây. Từ đó đến nay, tổng tỷ số đối đầu là 53-21 nghiêng về đội chủ nhà, một thống kê tệ hại cho đội khách và còn có thể tệ hơn nữa.
Phil Foden trở lại đội hình xuất phát ở Premier League lần đầu sau 5 trận. Anh tung cú vô lê ngoài vòng cấm bị đổi hướng, rồi vào trong vòng cấm dứt điểm nhưng Bernd Leno cản phá.
Trong cơn mưa dai dẳng, Marco Silva phàn nàn việc Harry Wilson cứ lùi về dọc biên phải. Nhưng trước một màn pressing có Antoine Semenyo, Haaland, Nico O’Reilly, Foden và Rodri, ông gần như chẳng còn lựa chọn nào khác.
Semenyo mở tỷ số khi Rodri phất bóng sang trái cho Matheus Nunes, người tạt vào. Haaland bật lên nhưng trượt bóng, khiến Sander Berge đánh đầu về phía khung thành đội nhà và tiền đạo City băng vào dứt điểm ghi bàn thứ năm trong tám lần ra sân.
Tiếp theo là tình huống Kenny Tete kéo tóc Semenyo khi City dồn Fulham về trước vòng cấm. “Tôi lao vào tranh phạt góc và chỉ cảm thấy có người giật tóc, tôi báo trọng tài,” Semenyo nói. “Họ kiểm tra rồi nói là chưa đủ.”
Fulham thủng bàn thứ hai từ pha Haaland với chân dài chạm bóng để O’Reilly nhận gần vạch giữa sân, rồi bị Joachim Andersen phạm lỗi. O’Reilly chuyền cho Semenyo, tiếp tục dâng lên bên trái, nhận lại bóng và đánh bại Leno. City ăn mừng, còn Andersen bị Paul Tierney phạt thẻ vì pha phạm lỗi.
Fulham cần bình tĩnh lại nhưng không làm được, và Haaland ghi bàn. Nhận bóng từ Foden gần rìa vòng cấm, anh chạm một nhịp đưa bóng sang chân trái rồi sút căng qua tầm với của Leno.
Trước giờ nghỉ, một pha đánh đầu lỗi của Marc Guéhi giúp Wilson nhả cho Emile Smith Rowe, người dứt điểm chệch cột trong gang tấc. Guardiola kết thúc hiệp một bằng sự bực bội trước khoảnh khắc lơi lỏng của đội.
Ở trận lượt đi đầy hỗn loạn, City dẫn 4-1 ngay phút 48 rồi cuối cùng phải căng mình giữ chiến thắng 5-4. Fulham có thể tạo ra kịch bản tương tự không. Câu trả lời là không, dù hiệp hai họ không còn phải đối mặt với Haaland.
City chuyền qua lại nhưng Guardiola vẫn không hài lòng, nên ông tung Tijjani Reijnders và Abdukodir Khusanov vào thay Bernardo Silva và Nunes. Bên kia, Silva cũng đổi ba người. Kevin, Rodrigo Muniz và Josh King vào thay Samuel Chukwueze, Smith Rowe và Raul Jiménez.
Khi Rodri, Guéhi và Khusanov phối hợp gần khung thành của mình, City lập tức đưa bóng lên phía trên và Foden có thể thả cho Semenyo. Pha bóng hỏng ở đoạn cuối, nhưng nhịp điệu của trận đấu lúc này là City ở trạng thái tốt nhất.
Foden phạm lỗi với Calvin Bassey và bị thẻ, trong lúc City muốn hãm nhịp để bảo toàn lợi thế. Fulham cũng hiếm hoi có một quả phạt góc do Wilson thực hiện nhưng anh đá quá mạnh, bóng bay vọt sang tận cánh trái.
Đến phút 70, Rayan Cherki và Nico González xuất hiện khi Guardiola tiếp tục làm mới đôi chân. Rodri và Foden rời sân. Trước đó, Donnarumma đổ người thấp cứu thua cú sút của Muniz.
Khi trận đấu trôi dần về cuối, Donnarumma còn đẩy bóng qua xà từ cú dứt điểm của King. Nhưng với 12 trận còn lại, City đang ở đúng vị trí Guardiola muốn. Họ vẫn ở trong cuộc đua.