Huấn luyện viên Pep Guardiola đã sử dụng sơ đồ 4-3-3 thay cho 3-2-4-1, và thực hiện một số điều chỉnh nhân sự lẫn chiến thuật so với cuộc đụng độ Inter Milan ở ngày ra quân UEFA Champions League. Nơi hàng phòng ngự, Kyle Walker đá chính, với vai trò hậu vệ phải. Ilkay Gundogan cũng xuất phát từ đầu ở khu trung tuyến. Trên hàng công, Jeremy Doku đảm nhận hành lang trái, hợp cùng Erling Haaland (giữa) và Savinho (phải) tạo thành cây đinh ba.
Manchester City nhập cuộc chủ động, và sớm vượt lên ngay ở phút thứ 9. Savinho đã chọc khe tuyệt vời cho Erling Haaland băng xuống, dứt điểm lạnh lùng bằng chân trái, đánh bại thủ thành David Raya. Pha lập công ấy có ý nghĩa rất đặc biệt với tiền đạo người Na Uy, bởi anh cán cột mốc ghi 100 bàn sau 105 trận cho Man City. Theo thống kê, Haaland chính thức cân bằng kỷ lục ghi 100 bàn thắng nhanh nhất cho một câu lạc bộ của Cristiano Ronaldo (100 bàn sau 105 trận cho Real Madrid). Không những thế, chân sút này còn phá kỷ lục của cựu tiền đạo Mick Quinn để trở thành cầu thủ ghi 10 bàn thắng nhanh nhất lịch sử Premier League (chỉ cần 5 trận).
Tưởng chừng như bàn thắng của Haaland sẽ giúp đội chủ sân Etihad có một trận đấu dễ dàng, nhưng diễn biến sau đó mang tới những ngả rẽ bất ngờ. Rodri tập tễnh rời sân khi cuộc chơi mới bước sang phút 21, cùng với việc Kevin De Bruyne không thể ra sân ở trận này, khiến Pep Guardiola đối diện bài toán rất đau đầu.
Sau đó, Manchester City để Arsenal lội dòng nước ngược, nhưng lại có lợi thế hơn người khi Leandro Trossard bị truất quyền thi đấu ở phút 45+8. Sang hiệp 2, The Citizens tổng lực dồn ép, kiểm soát bóng lên tới 88%, tung ra tất thảy 28 pha dứt điểm. Dù vậy, đoàn quân của Pep Guardiola chỉ tìm được bàn gỡ 2-2 ở những giây bù giờ cuối cùng nhờ công của John Stones.
Trận hòa này không phải thảm họa, khi Manchester City vẫn đứng đầu bảng xếp hạng Premier League hiện thời, song đang bị các đội xếp sau như Liverpool, Aston Villa, và chính Arsenal áp sát. Đây cũng là trận hòa thứ hai liên tiếp trên mọi đấu trường của câu lạc bộ này (trước đó hòa Inter Milan 0-0 tại UEFA Champions League).
Về phương diện cá nhân, Erling Haaland có một trận đấu không phải là quá hay. Nhưng điều quan trọng, anh vẫn tiếp tục ghi bàn, cân bằng và xô đổ thêm các kỷ lục. Đáng nói hơn, tiền đạo này đã lên tiếng trong một trận cầu lớn, sau khi hứng chịu khá nhiều lời chê bai rằng chỉ biết tỏa sáng trước các đội bóng nhỏ.
Ngoài cú dứt điểm mẫu mực ở phút thứ 9, Erling Haaland còn thực hiện khá nhiều pha bắn phá về phía cầu môn Arsenal, nhưng chưa đủ độ hóc hiểm để chuyển hóa thành những bàn thắng. Cũng phải dành lời ngợi khen đặc biệt cho thủ thành David Raya, người có tới 9 pha cứu thua xuất thần, khiến Haaland cùng các đồng đội nhiều phen thở dài tiếc nuối.
Nói gì thì nói, Erling Haaland vẫn đáp ứng tốt khâu đầu ra bàn thắng mà Pep Guardiola yêu cầu. Anh không chạm bóng quá nhiều, nhưng những pha di chuyển không bóng khôn ngoan, chọn vị trí hợp lý, và ra chân quyết đoán vẫn được cầu thủ này thể hiện. Dù Guardiola triển khai hệ thống nào, 3-2-4-1, 4-3-3 hay 4-2-3-1, thì tầm ảnh hưởng của Haaland lên tập thể này là điều không thể phủ nhận.
Cựu tiền đạo của Borussia Dortmund thường gặp khó khăn trước những đội bóng lớn, sở hữu hệ thống phòng ngự được tổ chức kỷ luật và quy củ như của Inter Milan. Arsenal, với những Gabriel Magalhaes hay William Saliba, cũng được đánh giá cao ở chất lượng phòng thủ. Cho nên, việc anh ghi bàn vào lưới The Gunners vừa qua là tín hiệu chuyển mình lạc quan, song vẫn cần thêm nhiều dấu ấn nữa trong các trận cầu đỉnh cao để Haaland có thể đẩy định kiến về chuyện chỉ biết tỏa sáng ở những trận đấu nhỏ, dần trôi vào quên lãng.
Niềm đam mê cháy rực và nỗi ám ảnh về sự hoàn hảo luôn thôi thúc Erling Haaland tiến về phía trước. Hẳn nhiên, chẳng có con đường nào trải đầy hoa hồng. Các đối thủ luôn quyết tâm nghĩ ra kế sách ngăn chặn và kiềm tỏa tiền đạo 24 tuổi này.
Ngọc My