Mainoo từng trải qua những tháng ngày buồn bã dưới triều đại Ruben Amorim. Anh bị đẩy ra bên lề cuộc chơi, ít được trao cơ hội thể hiện. Những phút giây trên băng ghế dự bị kéo dài đã khiến chàng tiền vệ trẻ từng nghĩ đến việc rời Old Trafford để tìm một chân trời mới.
Nhưng rồi, sự xuất hiện của Michael Carrick trên băng ghế chỉ đạo đã mở ra một chương hoàn toàn khác cho Mainoo. Dưới bàn tay của Carrick, cầu thủ mang áo số 37 không còn là một tài năng bị lãng quên, mà trở thành mắt xích quan trọng trong cấu trúc vận hành của “Quỷ đỏ”. Anh được khuyến khích tham gia sâu vào quá trình kiểm soát bóng, thường xuyên lùi xuống nhận bóng và tổ chức lối chơi. Những bài tập kiểm soát vị trí được Carrick áp dụng, giúp Mainoo cải thiện khả năng xoay sở trong không gian hẹp, đồng thời nâng cao ý thức chiến thuật khi không có bóng.
Không dừng lại ở đó, Carrick còn yêu cầu các cầu thủ xung quanh hỗ trợ, tạo ra những tam giác chuyền bóng nhằm giúp Mainoo luôn có các phương án xử lý hữu hiệu. Chính sự tin tưởng ấy đã giải phóng đôi chân và tâm trí của chàng trai sinh năm 2005.
Cách đây ít ngày, Mainoo đã đặt bút ký vào bản hợp đồng gia hạn thêm 5 năm với Man United, đi kèm mức đãi ngộ tăng vọt, như một lời khẳng định chắc nịch rằng anh chính là tương lai của đội bóng. Và đêm qua, trước Liverpool, Mainoo chào mừng bản hợp đồng mới bằng một màn trình diễn ấn tượng trên sân cỏ.
Đội chủ nhà khởi đầu như mơ, dẫn trước đối thủ 2-0 chỉ sau 14 phút bóng lăn. Sang hiệp 2, những sai sót của Amad Diallo và Senne Lammens khiến “Quỷ đỏ” hứng chịu 2 bàn thua. Nhưng giữa lúc biến loạn, khoảnh khắc diệu kỳ xuất hiện. Phút 77, Man United triển khai bóng bên cánh trái trước khi đưa vào vòng cấm. Alexis Mac Allister phá bóng không dứt khoát, và như một bản năng được lập trình sẵn, Mainoo từ tuyến hai băng lên. Không cần nhiều nhịp, anh thực hiện cú đặt lòng gọn gàng, đưa bóng vượt qua tầm với của thủ thành Freddie Woodman. Bàn thắng ấy làm nổ tung cầu trường Old Trafford, định đoạt đại cục trận đấu.
Trong hệ thống 4-2-3-1 của Carrick, Mainoo đá cặp tiền vệ trụ cùng Casemiro - một sự kết hợp giữa kinh nghiệm và sức trẻ. Nếu Casemiro đóng vai trò máy quét, thì Mainoo là cầu nối mềm mại giữa phòng ngự và tấn công. Anh thường xuyên lùi sâu để nhận bóng từ hàng thủ, sau đó xoay người thoát pressing và mở ra hướng triển khai mới.
Điểm đáng chú ý trong cách chơi của Mainoo là khả năng quan sát trước khi nhận bóng. Đây là một kỹ năng được nhiều chuyên gia đánh giá cao, giúp anh luôn có sẵn phương án xử lý ngay khi bóng chạm chân. Nhờ đó, Man United có thể duy trì nhịp luân chuyển bóng ổn định ngay cả lúc bị đối phương áp sát quyết liệt.
Ngoài ra, Mainoo còn cho thấy sự linh hoạt trong việc thay đổi vai trò. Khi đội nhà tấn công, anh sẵn sàng dâng cao, trở thành một “số 8” đúng nghĩa, hỗ trợ khu vực hành lang trong. Khi mất bóng, anh lập tức lùi về, giữ cự ly đội hình và bịt kín các khoảng trống trung lộ.
Đối diện với những tiền vệ chất lượng bên kia chiến tuyến như Alexis Mac Allister hay Ryan Gravenberch, Mainoo luôn giữ vị trí hợp lý để hạn chế không gian di chuyển của đối phương. Anh thường xuyên che bóng thông minh, buộc Mac Allister lẫn Gravenberch phải chuyền ngang hoặc lùi về, làm giảm tốc độ tấn công của Liverpool.
Nhìn vào những con số thống kê sau trận, màn trình diễn của Mainoo càng thêm thuyết phục: 48/54 đường chuyền chính xác (tỉ lệ 89%), 2/2 pha rê bóng thành công, 7 lần thu hồi bóng, 1 pha đánh chặn và thắng 5/7 tình huống tranh chấp tay đôi. Nhưng hơn tất cả, giá trị của anh nằm ở khâu điều khiển nhịp độ trận đấu - thứ không thể đo đếm bằng thống kê đơn thuần.
Chiến thắng nghẹt thở trước Liverpool giúp Manchester United củng cố vị trí trong Top 3, qua đó chính thức giành vé trở lại đấu trường UEFA Champions League mùa tới. Và rõ ràng, trên hành trình ấy, dấu ấn của Kobbie Mainoo là không thể phủ nhận.
Nên nhớ rằng, chàng trai này mới chỉ 21 tuổi.