Ở ngày ra quân, Al Hilal đã có một trận đấu oanh liệt, cầm hòa 1-1 trước câu lạc bộ vĩ đại Real Madrid. Đến lượt trận thứ hai, đội bóng này hòa kém may mắn trước RB Salzburg. Và tới lượt trận cuối cùng, Al Hilal đã tự định đoạt số phận của mình bằng chiến thắng 2-0 trước Pachuca.
Với 5 điểm giành được, ghi 3 bàn thắng và chỉ 1 lần lọt lưới (ngang thành tích của Paris Saint-Germain và Monterrey), đại diện đến từ Saudi Arabia đoạt vé vào vòng 1/8 khi xếp thứ 2 bảng H, chỉ sau Real Madrid. Càng đáng tự hào và hãnh diện khi họ trở thành đội bóng châu Á duy nhất vượt qua vòng bảng, do trước đó Urawa Red Diamonds, Ulsan Hyundai, Al Ain lần lượt cúi đầu rời cuộc chơi.
Trong chiến công này của Al Hilal, dấu ấn lớn thuộc về huấn luyện viên Simone Inzaghi. Từ lúc thay thế người tiền nhiệm Jorge Jesus, dù chỉ trong quãng thời gian ngắn ngủi, nhưng Inzaghi đã nhanh chóng khẳng định tài năng, giúp đương kim á quân Saudi Pro League cải thiện được chất lượng chơi bóng, trình diễn một bộ mặt tươi sáng.
Như chúng ta đã biết, thời còn cầm quân ở Inter Milan, Simone Inzaghi là tín đồ của hệ thống 3-5-2. Tuy nhiên, ứng với tình hình thực tế tại Al Hilal, ông tạm thời chuyển sang bộ khung 4-2-3-1. Tôn chỉ của đội bóng này trong 3 trận đấu vừa qua là phòng ngự phản công, và thực tế họ đã làm những gì tốt nhất có thể.
Inzaghi giữ nguyên đội hình xuất phát ở cả 3 trận, trong đó chỉ có 3 cầu thủ bản xứ và còn lại là những gương mặt từng chinh chiến lẫm liệt tại trời Âu. Hàng phòng ngự được xây chắc bởi những Yassine Bounou, Renan Lodi, Kalidou Koulibaly hay Joao Cancelo. Nơi trung tuyến, Ruben Neves có nhiệm vụ đánh chặn. Trong khi đó, hỏa lực tấn công dồn vào Salem Al Dawsari, Sergej Milinkovic-Savic, Malcom và Marcos Leonardo. Sự vắng mặt đáng tiếc nhất là trường hợp của tiền đạo chủ lực Aleksandar Mitrovic (chấn thương).
Ở trận thắng quyết định trước Pachuca, Al Hilal kiểm soát bóng ít hơn đối thủ (48% so với 52%), dứt điểm cũng không nhiều bằng (8 so với 13), nhưng quan trọng là sự hiệu quả đã được thể hiện. Họ phòng ngự khu vực kín kẽ, pressing liên tục, đảm bảo cự ly đội hình, và chuyển đổi trạng thái nhanh bằng rất nhiều đường chuyền dài.
Chứng kiến những gì Al Hilal đang trình diễn, nhiều người dễ liên tưởng đây là phiên bản của Inter Milan. Họ định hình được lối chơi có đường nét, trở nên lỳ lợm, quái chiêu, khó lường, thể hiện tinh thần thi đấu máu lửa, đúng với triết lý và những gì mà Simone Inzaghi mong muốn.
Tài năng của Simone Inzaghi là điều chẳng ai có thể phủ nhận, đặc biệt là trong quãng thời gian dẫn dắt Inter Milan (2021 - 2025). Ông luôn miệt mài, tận hiến với công việc và cháy hết mình ngoài đường pitch. Nhưng thất bại lịch sử trước Paris Saint-Germain trong trận chung kết UEFA Champions League 2024/25 là một cú sốc lớn, một vết thương lòng khủng khiếp.
Đến Al Hilal có thể xem là bước lùi trong sự nghiệp cầm quân của Simone Inzaghi. Song, nhìn theo hướng tích cực, ngoài việc được hưởng chế độ đãi ngộ béo bở, huấn luyện viên 49 tuổi này có một khoảng lặng cần thiết trong tâm hồn, lùi lại để chiêm nghiệm, đúc rút những bài học, hòng tiến xa hơn.
Manchester City sẽ mang đến thử thách cực đại cho Al Hilal tại vòng 1/8 FIFA Club World Cup 2025. Simone Inzaghi lại đụng độ Pep Guardiola trong cuộc đấu trí cân não. Đương nhiên, Al Hilal ở cửa dưới, và một màn trình diễn tích cực, kể cả phải nhận thất bại, cũng là điều chấp nhận được.
Nhận định Man City vs Al Hilal nghiêng hẳn về phía Man xanh, trận đấu này cũng được dự đoán sẽ có nhiều bàn thắng được ghi.