Hồi đầu mùa, Man City phụ thuộc rất lớn vào Erling Haaland. Anh là nguồn cung cấp bàn thắng số một, là ngọn hải đăng dẫn đường, và là đức tin chiến thắng của The Citizens. Nhưng vấn đề ở chỗ, sự lệ thuộc kia không ít lần đẩy đội bóng này vào thế bí bách khi đối phương dàn đan một mê hồn trận, phong tỏa kín kẽ chân sút người Na Uy.
Phước thay, giữa bối cảnh ấy, Phil Foden bỗng hồi sinh mạnh mẽ, tìm lại bản ngã, chơi một thứ bóng đá bay bổng thăng hoa như chẳng hề có sự sa sút trượt dốc nào. Viên ngọc quý của bóng đá Anh phát sáng lấp lánh như chưa từng hư hao. Bấy giờ, Man City có thêm một hạt nhân để chia lửa với Haaland trên mặt trận tấn công.
Cả hai không phải cặp trung phong theo kiểu truyền thống, nhưng lại có sợi dây liên kết đặc biệt, thiết lập mối quan hệ tương hỗ. Haaland luôn được huấn luyện viên Pep Guardiola bố trí nơi trung tâm hàng công, trong khi đó, Foden thường chơi ở khu trung tuyến hoặc đá như một “số 10”.
Mùa này, Haaland mang đến phiên bản cấp tiến, không chỉ “mắc võng” trong vòng cấm, mà còn đóng góp lớn vào lối chơi tổng thể. Anh chịu khó lùi về săn bóng, di chuyển hút người, và mở ra các khoảng trống mênh mông cho đồng đội. Lúc đó, Foden âm thầm băng lên, len lỏi giữa trung lộ và hành lang trong, xoay xở khéo léo trong phạm vi hẹp, ngắm nghía kỹ lưỡng trước khi ra đòn.
Ở chiều ngược lại, sự cơ động và sức sáng tạo khôn cùng của Foden cũng mang đến rất nhiều cơ hội cho Haaland. Cả hai đang bắt được sóng của nhau, tạo nên những sắc màu đa dạng nơi tiền tuyến. Và ở trận thắng Crystal Palace tại vòng 16 Premier League, họ lại cùng nhau tỏa sáng.
Haaland cởi bỏ nút thắt trận đấu với cú đánh đầu chéo góc hóc hiểm ở cuối hiệp 1, và cũng chính anh là người “đóng hòm” cuộc chơi bằng quả penalty lạnh lùng vào phút 89. Xen giữa là khoảnh khắc đẹp mơ màng tới từ Foden, với cú đá thần sầu cháy lưới Dean Henderson. Đó là bàn thắng thứ 8 được ghi từ ngoài vòng cấm của Foden, kể từ mùa 2023/24, và không cầu thủ nào tại sân chơi cao nhất của bóng đá Anh vượt con số ấy trong cùng quãng thời gian trên.
Không chỉ mang đến đầu ra bàn thắng và góp sức giúp Man City ca khúc khải hoàn khi rời Selhurst Park, cả hai còn nhiều lần tìm thấy nhau. Man City dù dứt điểm chỉ gần bằng một nửa của Crystal Palace (7 so với 16), bị đội chủ nhà dồn ép trong nhiều thời điểm, nhưng sự hiệu quả đến tàn nhẫn đã được họ thể hiện.
Mặc dù đội bóng này vẫn còn tồn tại một số vấn đề trong khâu phòng ngự, nhưng quan trọng công thức chiến thắng đã được tìm ra. Sau một mùa giải bẽ bàng, The Citizens khao khát lấy lại những gì đã mất, và trên hành trình phía trước, Phil Foden cùng Erling Haaland - những người đang có chung tần số - sẽ là điểm tựa để họ bay cao. Đó là chưa kể Rayan Cherki - người đang chơi hay từng ngày, với hàng loạt pha xử lý đầy ma thuật.