Arsenal đã đón nhận những thử thách khắc nghiệt tại San Mames trước một Athletic Bilbao tràn đầy quyết tâm, sẵn sàng ăn miếng trả miếng. “Pháo thủ” trải qua hơn một giờ đồng hồ bế tắc, vật vã trong việc tìm kiếm đường vào khung thành đội chủ nhà. Nhưng rốt cuộc, nút thắt trận đấu được cởi bỏ, và cái tên tạo ra sự khác biệt nằm ngoài dự kiến: Gabriel Martinelli.
Phút 72, chưa đầy 1 phút sau khi vào sân thay Eberechi Eze, nhận đường chuyền từ Leandro Trossard (thế chỗ Viktor Gyokeres), Martinelli bứt tốc thần sầu, lướt đi như một cơn gió, bỏ lại sau lưng 2 cầu thủ phòng ngự của Bilbao, rồi cứa lòng chân phải lạnh lùng hạ gục thủ thành Unai Simon.
15 phút sau, Martinelli có lời “đáp lễ” thượng hạng. Cầu thủ người Brazil tả xung hữu đột, xới tung hành lang phải của đội bóng xứ Basque, rồi trả ngược vào trong cho Trossard tung “nhát kiếm” chí tử, “đóng hòm” cuộc chơi. Một màn tung hứng “tuyệt đối điện ảnh” giữa hai quân bài dự bị đã đưa Arsenal vượt thoát khỏi hiểm địa.
Ngoài 1 bàn thắng và 1 đường kiến tạo, trong quãng thời gian ít ỏi hiện diện trên sân, Martinelli còn gây ấn tượng với 2/2 lần rê bóng qua người, mang đến 1 đường chuyền quyết định, 2/2 tình huống thắng tranh chấp tay đôi, và có 1 pha thu hồi bóng.
Rất lâu rồi các cổ động viên “Pháo thủ” mới được chứng kiến hình ảnh bùng cháy dữ dội đến như vậy tới từ Martinelli. Những màn tung nước rút như một vận động viên điền kinh, xuyên phá trực diện đầy táo bạo, kết hợp giữa sức mạnh và chất ngẫu hứng, đã được anh tái hiện sống động.
Jurgen Klopp, cựu huấn luyện viên Liverpool, trong một lần trả lời phỏng vấn, từng ngợi ca Martinelli là “tài năng thế kỷ”. Nhiều chiến lược gia trứ danh khác cũng dành cho chàng trai sinh năm 2001 hằng hà lời có cánh. Anh sớm nổi danh trong màu áo Ituano ở quê nhà, và được kỳ vọng sẽ vươn đến những nấc thang cao vời vợi khi chuyển tới Arsenal.
Thực tế, Martinelli cũng đã trải qua những ngày nắng đẹp, đặc biệt ở mùa giải 2022/23 (15 bàn thắng, 7 kiến tạo sau 46 trận trên mọi đấu trường). Nhưng sau đó là sự chững lại đáng báo động. Anh ghi bàn thưa thớt, kiến tạo ít dần, mức độ đóng góp vào lối chơi tổng thể cũng giảm sút trầm trọng, mặc dù chưa bao giờ hao hụt sự máu lửa và nhiệt huyết.
Martinelli từng kết hợp cùng Martin Odegaard và Bukayo Saka tạo nên bộ ba tấn công huyền ảo. Đắng cay thay, trong khi hai người đồng đội vươn hàng sao số thì anh dần rơi rớt vào vũng sầu. Bóng đá đỉnh cao luôn rất tàn nhẫn, chỉ cần chậm chân một chút là có thể bị bỏ lại phía sau. Và vị trí nơi hành lang trái của anh càng bị đe dọa gay gắt khi Eberechi Eze cập bến Emirates.
Rất nhiều lời chê bai cùng bao mũi dùi chỉ trích hướng thẳng về phía Martinelli. Song, anh vẫn bình tĩnh, không tranh cãi nhặng xị, và đáp trả bằng màn trình diễn trên sân cỏ. Sau bàn thắng mở tỉ số, có một góc ảnh đáng chú ý, khi Riccardo Calafiori chỉ tay vào Martinelli và hướng ánh mắt lên khán đài, như thể muốn các cổ động viên Arsenal hãy ghi nhận điều diệu kỳ mà cầu thủ mang áo 11 vừa đem lại.
Màn trình diễn ấn tượng trước Bilbao như một cú hích tinh thần, phần nào xua đi bóng tối vây phủ Martinelli thời gian qua. Vấn đề bây giờ, anh cần phải tiếp tục nỗ lực, duy trì phong độ và niềm cảm hứng để chứng minh rằng niềm vinh quang lớn nhất không nằm ở việc chẳng bao giờ thất bại, mà ở chỗ biết vươn dậy sau mỗi lần vấp ngã.
Viktor Gyokeres đã khiến người hâm mộ thót tim sau tình huống va chạm dữ dội với đồng đội Gabriel. Kết quả là tiền đạo người Thụy Điển bị chảy máu và phải quấn băng đầu trong trận đấu với Athletic Club tại Champions League.
HLV Mikel Arteta khẳng định những cầu thủ vào sân thay người ở mùa giải năm nay thậm chí sẽ đóng vai trò quan trọng hơn cả người đá chính.
Gabriel Martinelli đã ghi dấu ấn đậm nét khi lập kỷ lục mới cho Arsenal trong chiến thắng 2-0 đầy ý nghĩa trước Athletic Bilbao ở lượt trận mở màn vòng bảng Champions League.