Chris Smalling: Bóng dáng người đội trưởng tương lai

Cái ngày 2/11 năm 2014 ấy có lẽ đã ám ảnh trung vệ Chris Smalling trong suốt một thời gian. Trong trận derby mang tính chất thể diện của thành Manchester, anh đã chẳng thể duy trì được cái đầu lạnh, lúng túng trong truy cản các cầu thủ Man City rồi phải rời sân bởi 2 tấm thẻ vàng liên tiếp có phần ngớ ngẩn chỉ sau chưa đầy 10 phút (31 tới 39). Kể từ khi Smalling bị truất quyền thi đấu, tinh thần Man United đi xuống hẳn để rồi thất thủ 0-1 trên sân Etihad bởi bàn thắng duy nhất ở phút 63 của Sergio Aguero. Thời điểm đó, cầu thủ chưa đầy 24 tuổi đã bị các CĐV Quỷ đỏ coi như một gã vô dụng và một bản hợp đồng thất bại của Sir Alex Ferguson.

Smalling tiến bộ trông thấy ở mùa giải này

Nhưng chính cái khoảnh khắc đen tối đó lại trở thành động lực để Smalling trưởng thành hơn ở hàng thủ M.U. Những thất vọng và chỉ trích hóa ra lại là bàn đạp để nâng anh lên cao hơn. Dĩ nhiên, trên bề mặt bàn đạp đó chứa đầy gai nhọn và chỉ có những người dũng cảm mới dám bước lên để rồi từ đó thoát khỏi bóng tối để thấy ánh sáng mặt trời. Từ một cầu thủ bị xem là có cũng như không, lúc này Smalling đã trở thành một trong những hậu vệ xuất sắc nhất giải Ngoại hạng Anh. Công lớn trong sự tỏa sáng của Smalling ngày nay phải kể tới HLV Louis van Gaal khi ông tin tưởng tuyệt đối vào anh ngay khi gần như cả thế giới đều nói không.

Đáp lại sự kỳ vọng của người thầy, Smalling đã có bước tiến đáng kể. Nửa sau mùa 2014/15, cựu cầu thủ Fulham đã bắt đầu ổn định hơn, những sai lầm đã được tối giản. Đặc biệt sang tới mùa bóng này, Smalling thực sự “lột xác” trở thành một tấm lá chắn thép trước khung thành M.U. Giờ  người ta mới hiểu tại sao Sir Alex Ferguson lại đặt niềm tin tuyệt đối vào anh như một người đủ sức kế tục hai trung vệ huyền thoại Rio Ferdinand và Nemanja Vidic. Thực tế, chưa bao giờ người ta xem thường Smalling ở tốc độ và sức mạnh nhưng ở thời điểm hiện nay, anh đã hấp thụ được thêm những kỹ năng chơi bóng đầu óc. Thống kê chỉ ra sau 9 vòng đấu tại giải NHA mùa này tỷ lệ tắc bóng thành công của Smalling lên tới 55% bên cạnh tổng cộng 61 pha phá bóng 19 pha cắt bóng và đáng chú ý là hầu hết được thực hiện bên trong vòng cấm địa.

Nếu có một yếu tố đáng tuyên dương nhất của Smalling thì đó phải là sự tự tin. So với năm trước, giờ đây anh gần như không gặp phải chút lúng túng nào mỗi khi đối mặt với đối phương, đã biết mình cần phải làm gì và những pha bóng ngớ ngẩn gần như không xuất hiện. Smalling thuộc một dạng cầu thủ hiếm có không bị cuốn vào những cảm xúc xấu dẫn tới sa sút phong độ. Anh có thể kém về trình độ chuyên môn nhưng nhất định không kém ai ở ý chí phấn đấu. Không ai là không mắc sai lầm đặc biệt là những thủ môn hoặc hậu vệ nhưng không phải ai cũng đủ sự gan dạ để vượt qua được những định kiến. 

Đáng khâm phục là giờ đây ngoài làm tròn vai, trung vệ sinh năm 1989 còn biết cách chỉ huy các đồng đội và nhắc nhở họ giữ đúng vị trí, duy trì tính tổ chức nơi hàng phòng ngự. Tình trạng công làm thủ phá của M.U chỉ xuất hiện duy nhất một lần trong trận đấu với Swansea tại NHA khi họ mở tỉ số trước do công Juan Mata nhưng rốt cục thua 1-2 trong trận đấu mà thủ môn Sergio Romero mắc sai lầm nghiêm trọng. Đến giờ Quỷ đỏ mới chỉ lọt lưới có 8 bàn sau 9 trận, thành tích chỉ kém Arsenal và Tottenham (7 bàn). 

Không những thế, Smalling giờ còn là cầu thủ toàn năng. Hồi đầu mùa, anh đá cặp trung vệ cùng Daley Blind có xu hướng chơi bóng khoa học. Smalling được giao nhiệm vụ đá dập thường xuyên có những pha tranh chấp tay đôi cùng đối phương và Blind thòng phía sau. Người ta đã coi họ là một cặp đôi hoàn hảo bởi có thể bổ sung, hỗ trợ nhau rất tốt. Nhưng khi cầu thủ người Hà Lan được cho nghỉ ở chuyến làm khách của Everton cuối tuần qua, Smalling trở thành người bọc hậu cho Phil Jones và bất ngờ thay anh vẫn làm tốt nhiệm vụ của mình. Trong suốt trận đấu Everton 0-3 M.U, Jones là người tiên phong băng lên đánh chặn và không ngừng băng ra khỏi vòng cấm.

Smalling kiến tạo cho Schneiderlin ghi bàn trước Everton

Trước đây, việc Smalling án ngữ trước cầu môn được xem là chơi dao bởi anh có thể mắc lỗi bất cứ lúc nào. Nhưng thực tế là ở trận đấu với Everton, anh tỏ ra cực kỳ chính xác trong những pha cản phá tạo cho các đồng đội cảm giác rất an tâm. Những con số thống kê không biết nói dối: cầu thủ cao 1m92 đã thành công ở 2 pha tắc bóng, 3 pha cắt bóng, 7 pha phá bóng và đặc biệt toàn thắng 100% trong những pha tranh chấp bóng bổng. Thậm chí Smalling còn tỏ ra hiệu quả khi lên tham gia tấn công với pha làm tường để Morgan Schneiderlin ghi bàn mở tỉ số trên sân Goodison Park. 

Tất cả đã chứng minh rằng mùa giải này đang trở thành thiên đường để Smalling vui sống. Từng bị coi là cậu bé mãi không lớn nhưng sau những chỉ trích và khinh rẻ của dư luận một thời, anh giờ đã trưởng thành. Smalling giờ đã hội tụ đủ những yếu tố của một hậu đẳng cấp: tốc độ, sức mạnh, tỉnh táo, hỗ trợ tấn công và cả lãnh đạo. Không bất ngờ nếu một ngày trong tương lai cầu thủ 25 tuổi sẽ có vinh dự đeo trên tay tấm băng đội trưởng của M.U.

Xem lại Highlight trận Everton 0-3 M.U (Vòng 9 Premier League 2015/2016):


Gia Vi