Arsenal và khó khăn ở vòng play-off Champions League

Vài ngày trước, Laurent Blanc từng ngán ngẩm: chả hiểu run rủi thế nào mà chúng tôi (ĐT Pháp) đụng nhằm hạt giống số một (TBN) ngay vòng loại thế này? Không đến nỗi tê tái như người đồng hương, song Arsene Wenger cũng khá ưu tư khi điều ông lo lắng nhất đã xảy ra: Arsenal đụng Udinese ở play-off Champions League 2011-12.

Thực ra thì Francesco Guidolin còn lo lắng hơn vị đồng nghiệp người Pháp. Sau một mùa giải thành công, Udinese đã yếu đi trông thấy khi bị các đội bóng khác rút ruột những trụ cột. Niềm cảm hứng Alexis Sanchez đã là người của Barcelona, tiền vệ trung tâm Gokhan Inler cập bến Napoli, còn trung vệ hộ pháp Christian Zapata đã tạm biệt sân Friuli để gia nhập Villarreal. Trước lễ bốc thăm diễn ra, các fan của Udinese cầu trời khấn phật để đừng đụng phải Bayern Munich hoặc Arsenal. Ghét của nào, trời trao của ấy: đối thủ của họ là Arsenal, đội bóng từng lọt vào CK năm 2006.

Nhưng cái danh Á quân Champions League ấy vô nghĩa với Arsenal bởi ở thời điểm này, họ hoàn toàn khác so với nửa thập kỷ trước. Hậu quả của một mùa giải bết bát không chỉ là việc phải tham dự vòng play-off, mà nghiêm trọng hơn là niềm tin đang dần dần sụp đổ. Gael Clichy đã tháo chạy sang Man City trong khi vị trí hậu vệ trái vẫn chưa có người thay thế xứng đáng. Gervinho đã tới để tăng cường sức mạnh tấn công, song những vị trí thiết yếu hơn cả thì đang rối như canh hẹ, điển hình là trường hợp của Samir Nasri và Cesc Fabregas, những cầu thủ liên tục muốn đào thoát khỏi Emirates vì quá chán ngán với tình cảnh trắng tay.

Trong bối cảnh ấy, nếu gặp FC Zurich hay Odense thì đã nhẹ nhàng hơn cho các Pháo thủ, đằng này họ lại chạm trán Udinese. Đội bóng ấy vẫn rất đáng gờm bởi vẫn còn đội trưởng Di Natale, người đã ghi 30 bàn thắng ở mùa giải trước (28 ở Serie A). Oái ăm thay, lịch đấu đầu mùa của Arsenal lại khá "xương". Ngay sau trận lượt đi với Udinese, họ sẽ phải tiếp Liverpool ở Premier League. Và vài ngày sau trận lượt về, Arsenal phải làm khách trên sân Old Trafford của ĐKVĐ M.U. Pháo thủ không được phép lơi chân ở những trận đối đầu quan trọng như thế, nhưng góp mặt ở Champions League cũng quan trọng chẳng kém. Nếu bị loại, họ sẽ mất hàng chục triệu bảng từ bản quyền truyền hình, quảng cáo, bán vé và dĩ nhiên là tiền thưởng của UEFA nữa.

Đường xa mỏi mệt

Dẫu sao, Arsenal cũng tự an ủi rằng họ không phải chạm trán Rubin Kazan. Đội bóng từng loại Dinamo Kiev này có thể không được đánh giá cao bằng Udinese, song rất nhiều đội ngại gặp họ vì sợ những chuyến bay dằng dặc có thể vắt kiệt sức các cầu thủ.

Nếu hành quân đến Kazan (thuộc nước cộng hòa Tartastan, Liên bang Nga), Arsenal có thể phải vượt qua 13.000 km bằng đường máy bay. Với mật độ 5 trận/2 tuần, đó sẽ là một màn tra tấn thực sự. Nỗi lo ấy đã được chuyển cho Lyon, đội bóng xếp thứ 3 Ligue I mùa trước. Chắc chắn HLV Remy Garde sẽ phải tính toán rất nhiều để vừa giữ sức, vừa hoàn thành nhiệm vụ ở cả hai đấu trường. Mà Rubin Kazan cũng không vừa. Hai mùa trước, họ từng quật ngã cả Barcelona với tỷ số 2-1.

Đội bóng vui mừng nhất sau lễ bốc thăm là Bayern Munich, đội bóng từng 4 lần vô địch Champions League. "Hùm xám xứ Bavaria" chỉ phải gặp FC Zurich, đối thủ vừa dễ chơi, lại vừa đỡ phải di chuyển nhiều. Munich nằm ở miền nam nước Đức, và khoảng cách từ đó tới Zurich chỉ khoảng vài trăm cây số, quá tiện cho việc di chuyển. Dù cố tỏ ra thận trọng, nhưng HLV Jupp Heynckes vẫn không giấu nổi vẻ hồ hởi "Đây là một nhiệm vụ khá thú vị. Chúng tôi đang đầy cơ hội lọt vào vòng bảng". Tháng 5/2012, trận chung kết Champions League sẽ được tổ chức ở Allianz Arena nên Bayern đang đặt quyết tâm rất lớn ở giải đấu năm nay.

Các đội bóng nhỏ như Plenz, Odense hay Malmo chẳng mơ gì hơn vượt qua loạt play-off này, nhưng nếu có thua cũng không phải thảm họa. Họ sẽ có cơ hội chinh phục một giải đấu vừa sức hơn: Europa League.