Nửa xanh thành Manchester khởi đầu năm 2026 theo cách rất èo uột, khi tự bắn vào chân mình bằng 3 trận hòa liên tiếp trong khuôn khổ Premier League, khác xa chuỗi trận bùng nổ trước đó. Thực tế, Man City vẫn kiểm soát bóng áp đảo, pressing bạo liệt, không hề thiếu cơ hội. Song, sự hiệu quả và chuẩn xác trong các tình huống quyết định đã hao hụt. Nhiều trụ cột, hoặc dính chấn thương, hoặc rơi vào tình trạng quá tải, khiến tập thể này chững lại.
Giữa bối cảnh ấy, Antoine Semenyo, bản hợp đồng trị giá 64 triệu bảng, người vừa đá trận cuối cùng cho Bournemouth hôm 7/1 (đúng dịp sinh nhật lần thứ 26), được kỳ vọng sẽ mang đến những làn gió mới mát lành. Huấn luyện viên Pep Guardiola ngay tức khắc điền tên anh vào đội hình xuất phát ở trận gặp Exeter City tại vòng 3 FA Cup, và rồi cầu thủ người Ghana đã đáp lại sự tin tưởng ấy bằng màn trình diễn thuyết phục.
Trong khối đội hình 4-1-4-1 mà Guardiola triển khai, Semenyo được bố trí chơi ở hành lang trái. Anh xới tung hàng thủ đội khách bằng những tình huống xuyên phá giàu tốc độ, sức mạnh và kỹ thuật. Dù mới chỉ đặt chân đến Etihad, nhưng Semenyo chơi bóng như thể đã gắn bó lâu năm với nơi này khi tạo ra sự kết nối nhịp nhàng cùng các đồng đội xung quanh như Rodri, Tijjani Reijnders hay Rayan Cherki.
Những khung hình dịu sáng đầu tiên cũng đã được vẽ ra. Phút 49, Semenyo tạt tầm thấp cho Rico Lewis băng vào dứt điểm một chạm thành bàn. Chỉ 5 phút sau, từ đường chọc khe tinh tế của Cherki, anh như mũi tên lao thẳng, bỏ lại trung vệ Jack Fitzwater phía sau, và rồi sút chìm sắc lạnh khiến thủ môn Joe Whitworth không kịp trở mình. Trước khi rời sân nhường chỗ cho Jeremy Doku ở phút 64, Semenyo còn tung ra 4 đường chuyền quyết định, tạo 1 cơ hội lớn, cùng nhiều dấu ấn khác.
Man City không dành cho Exeter bất kỳ sự khoan nhượng nào, và tỉ số kinh hoàng 10-1 đã nói lên tất cả. Sẽ có quan điểm cho rằng đối thủ quá yếu, và chiến thắng ấy chẳng phải điều gì to tát. Tuy vậy, sau chuỗi trận tậm tịt, thì đây là cú hích tinh thần cần thiết giúp đội bóng này lấy lại sinh khí. Không chỉ hả hê bởi cơn mưa bàn thắng, các cổ động viên có mặt trên khán đài Etihad còn hân hoan khi chứng kiến sự khởi đầu hứa hẹn của Semenyo.
Cựu cầu thủ Bournemouth là sự bổ khuyết cực kỳ quan trọng đối với The Citizens vào thời điểm hiện tại, giúp Guardiola có thêm phương án cải tiến, đa dạng hóa lối chơi. Trước những đối thủ bày ra khối phòng ngự thấp, ngôi sao người Ghana là giải pháp để mở khóa, thông qua các tình huống xử lý trực diện, tì đè mạnh mẽ, sẵn sàng đột kích từ biên vào vòng cấm. Ngoài hành lang trái, Semenyo có thể chơi ở phía đối diện, hăng hái hỗ trợ phòng ngự, và duy trì pressing cường độ cao.
Cập bến Man City là bước ngoặt lớn trong sự nghiệp của Semenyo, đi kèm theo là những áp lực khổng lồ. Nhưng bước đầu chàng trai 26 tuổi này đã chứng tỏ được các phẩm chất quý báu của mình. The Citizens phải căng sức trên nhiều đấu trường, và sự hiện diện của Semenyo góp phần giảm tải gánh nặng cho Haaland, Foden hay Cherki.
Sau đây ít ngày, Man City sẽ đụng độ Newcastle United ở bán kết lượt đi League Cup. Đá tại St James’ Park luôn là thử thách khắc nghiệt, song Guardiola có quyền tự tin vào việc đả bại đối thủ khi sở hữu thêm vũ khí mới lợi hại mang tên
Semenyo.